La poutre de la Maison des Anges

Contexte historique

La poutre a été fabriquée vers 1460-1470 à Bruges à partir d'un bloc massif de chêne. Trois paires d'anges apparaissent dans ce bois, séparées les unes des autres par des nuages schématiques.  Par paires, ils portent des blasons ovales arborant la fleur de lys caractéristique de Florence. Il s'agit sans doute d'une référence à la présence florentine à Bruges.

Des traces de polychromie et de dorure indiquent que l'ensemble était à l'origine richement coloré et donnait une impression encore plus luxueuse. Le rendu plastique, la composition rythmée et les élégantes figures d'anges situent de manière convaincante l'œuvre dans le courant de la sculpture gothique tardive de la seconde moitié du XVe siècle.

Toutes ces caractéristiques indiquent que la poutre faisait à l'origine partie d'une décoration intérieure de la maison nationale florentine de Bruges. Ce bâtiment se trouve à l'angle de l'Academiestraat et de la Vlamingstraat et constituait un centre important du commerce international dans la Bruges bourguignonne. La maison nationale florentine est encore visible dans les rues de Bruges. Le bâtiment d'origine remonte au XIIIe siècle. Vers 1430, il fut enrichi d'une impressionnante façade-rideau, à l'instar de la loge génoise voisine et de la Maison de la Bourse. Aujourd'hui, ce bâtiment historique abrite un restaurant au nom on ne peut plus approprié : De Florentijn.

La poutre de la « Maisonnette des Anges », source d'une légende populaire

À une date inconnue, mais certainement avant 1885, la poutre a été réutilisée dans la façade de la maison située au 54 de la Schaarstraat. Cette petite maison au pignon à redans, bien que modeste, est ainsi devenue un élément marquant du paysage urbain de Bruges. À ce jour, on ignore encore comment et pourquoi cette poutre s'est retrouvée là. Seule une légende populaire tente d’apporter une explication, teintée de magie.

Selon la tradition, au XVIe siècle, la petite maison de la Schaarstraat abritait un simple jardinier, sa femme et leur fille Annemieke. Le quartier était alors très différent de ce qu’il est aujourd’hui : il y avait encore des prairies et des potagers, et de nombreuses habitations étaient en piteux état. La famille vivait modestement de ce que le père pouvait vendre au marché — fruits, choux, navets, oignons et haricots — et la vie était particulièrement dure en hiver.

Annemieke était connue dans le quartier comme une jeune fille aimable et travailleuse. En grandissant, elle fut autorisée à aider son père au marché. Elle y attira rapidement l’attention d’un jeune noble. Il venait de plus en plus souvent à son étal et payait ses marchandises avec une générosité remarquable. Ce qui avait commencé comme une rencontre fortuite se transforma peu à peu en une affection réciproque.

Annemieke restait pourtant inquiète. Elle craignait que la grande différence de milieu social ne fasse obstacle à leur bonheur. Elle avait surtout honte de la petite maison délabrée où vivait sa famille. Lorsqu’un jour, le jeune homme proposa de l’accompagner chez elle pour demander sa main à son père, elle osa à peine accepter.

Selon le récit, Annemieke passa ces jours-là à prier avec ferveur. Et c’est alors que survint le miracle sur lequel repose la légende. Lorsque la famille se réveilla un matin, leur maison délabrée semblait soudainement remise en état : la façade était redressée, les fissures comblées et, au-dessus de la fenêtre, trônait une magnifique poutre sculptée ornée de six anges.

Les voisins parlèrent d’un miracle. Annemieke put accueillir son bien-aimé sans honte, et peu après eut lieu un mariage festif à Bruges. Le jeune couple aurait ensuite, selon la légende, eu la chance d’avoir six enfants — un bel écho aux six anges sur la poutre.

Une place au château de Loppem

Comme la poutre faisait partie de la décoration intérieure de la maison nationale florentine, elle ne résistait pas aux conditions météorologiques rigoureuses caractéristiques des hivers belges. Des décennies d’exposition aux intempéries et à la pollution ont gravement endommagé le bois de la poutre. Heureusement, l’entretien de la Maisonnette des Anges remonte à très loin. Au XIXe siècle, la châtelaine Savina de Gourcy a racheté la propriété de « Pietje Brilleman » afin d’éviter sa démolition et de sauver ainsi la poutre. Elle l’a ensuite donnée à son fils Ernest van Caloen, qui l’a plus tard transmise à son filleul Roland van Caloen.

Lors de la campagne de restauration de la maisonnette en 1988-1990, il a été constaté que la sculpture d'origine était devenue trop fragile pour être exposée plus longtemps à l'air libre. C'est pourquoi la Fondation Jean van Caloen a décidé de mettre la poutre à l'abri. La poutre a ainsi trouvé sa place au château de Loppem, tandis qu’une nouvelle poutre, plus sobre, a été installée sur la façade de la maison. La restauration de la Maisonnette des Anges a été récompensée en 1990 par le prix de la conservation des monuments historiques de la Fondation Marcus Gerards, et la poutre occupe depuis lors une place de choix dans la collection d’art.

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